第6章 跋涉至淮南
作者有话要说：</br>由于下周在阴历年期间，连载在下周暂停一次，第七章将于中国的阳历二月十一日（美国的二月十日）刊出。敬祝读者们虎年虎虎生风、事事如意！
本书是《末代公主》系列第八部，女主角是北宋末代的柔嘉公主。连载期间定于中国的每周五，亦即美国的每周四更新。欢迎读者们按时来追踪情节发展！
有鉴于时局动乱，楚州商人梁大成驾马车载着北宋亡国之君赵桓的嫡女赵柔嘉，未免提心吊胆。梁大成为了避免遇到金兵，从松花江流域一路南下都绕开金军会去攻占的城镇，不走大道，专挑人迹罕至的荒野小径。这种做法使得夜间都没有客栈可住。
每到天色将暮之时，梁大成会选一块没有野草的空地，停下马车，接着在周围放一支又一支火把，绕成一圈，用来防止野兽侵袭。然后，他与柔嘉就一起吃些干粮以及酸菜、雪菜之类腌菜，也共同睡在车厢内。所幸这车厢很大，两人各睡一边，中间隔着许多打包的皮货，完全不会碰到对方。
梁大成果然如同柔嘉的祖父与父亲所料，是个老实人。况且，虚岁十岁的柔嘉刚离开五国城时，足岁还未满九岁，加上体型偏瘦，以致生理晚熟，根本尚未进入发育期，仍是女童模样，除非碰到恋童的变态男人，否则还不至于引起男性冲动。梁大成既是个正常男人，就纯粹将柔嘉当作小孩看。
对于柔嘉而言，跟随义父奔波并不算太辛苦，因为早在三年多以前，她身为赵宋皇室俘虏之一，被金兵们从汴京押着北上，就经历过了数月餐风露宿。她已从那些苦日子里学会了忍受在草丛之中如厕，以及拿落叶当草纸之类难堪状况。
只不过，柔嘉整天在义父的马车上闻着兽皮的腥臭味，却实在颇感难熬。尽管嗅觉受刺激久了，感应会变迟钝，不再像最初那样呛鼻，可是那些兽皮总让柔嘉觉得不洁，而时常想要从头到脚清洗一番。
柔嘉不好意思向义父提出请求，但梁大成渐渐看出来了，每次行经一处清澈的水边，可以洗浴的时候，小公主都笑容满面，显得特别高兴。梁大成自然想让小公主如愿。恰好梁大成很熟悉从松花江流域到淮河流域之间的几种路线，他就尽量走靠水的途径，好让小公主每隔一两天就能洗一次。
每次梁大成提一桶溪水或湖水上来，都会燃柴生火烧热了，再让小公主用热水洗。梁大成用来装水的木桶相当大，足以让瘦小的柔嘉跳进去泡热水。起初用来烧水的柴火则留在一旁，并没有灭掉，仍在发热，这样，柔嘉出浴时就不会嫌冷。
等柔嘉洗好了，梁大成才会另外装一桶水来烧，作为他自己的洗澡水。虽然这个桶子的尺寸不够作梁大成的浴桶，但可让他拿勺子舀热水来冲洗身体。
在轮流洗浴的过程中，一大一小两人都很谨慎，总在关键时刻转开脸或背过身去，确保不会看到对方袒露的身体。梁大成对柔嘉，就像对一个成长中的女儿一般严守着礼教之防。
泡热水总是柔嘉在旅途上最开心的时光。偏偏，松花江流域结冰期来得早，不等节气立冬，在霜降时期就有些水面结冻成冰了。柔嘉初次在一个湖边望冰兴叹，是在这一年阴历九月二十九日（西元1130年阳历十一月一日）。当天她与义父皆浑然不知，金兵就在此日攻破了楚州城（后世的江苏淮安）。
不过，其实早在数月前，梁大成离家前往松花江流域之时，金国将领完颜昌就已经率兵在攻打楚州了。只是彼时金军的袭击以围城为主，而梁大成家在城外东南方一个村庄，隔着二十多里路的距离，并未受到战火波及。
在那段时期，梁大成一方面庆幸金军没打过来，另一方面却也担忧：倘若战争到年底还不结束，那么北上去买皮货，带回来的皮货可都无法带进城去摆摊…
经商的梁大成向来每年夏天贩卖自家人编织的草席，冬天销售从北方买回来的皮货。他通常在仲夏卖完草席就从家乡出发，于仲秋抵达松花江流域去搜购皮货，再赶在年底之前返乡。唯有这一年仲夏，他心生迟疑，不确定还要不要北上？
他琢磨了一番，最终仍然决定依照往年的做法。他的想法是：既然有办法绕过战区，不妨还是跑一趟！反正兽皮只要晒干了就不会腐坏，即使今年冬天进不了城，明年冬天也还能拿去卖钱…
就是这一转念，才为梁大成意外带来了一个原属天潢贵胄的义女，着实令梁大成深感庆幸。他不免暗忖：或许，义女将来长大了，会变成儿媳？我们家三个儿子，倒还真有两个年龄可与小公主匹配呢！只要小公主看得上其中一个，我们家就会有皇家血统了啊！
梁大成一路打着如意算盘，却很少跟柔嘉谈话。他不晓得能跟一个小女孩聊些什么？他对他自己的女儿也是一样，把两个女儿养到十五六岁出嫁之前，都跟她们俩没什么话可说。
既然梁大成不太会主动攀谈，生性内向的柔嘉在他面前也就从不多言。在柔嘉眼中，义父仍有些陌生，还不像亲人。
基于这种疏离感，当柔嘉的虚岁十岁生日在阴历十一月二十日（这一年阳历十二月二十二日）来临时，她在义父面前一字不提。她也从没对义父说出自己乳名叫雪儿，乃是缘自于生日适逢冬至，那天又下着大雪，皇祖父认为那是瑞雪…
虚岁十岁生日，假如母后还在，一定会为雪儿好好庆祝吧！柔嘉在生日加倍怀念早逝的母亲，也格外想念远在五国城的父亲与祖父，忍不住泪水涟涟…
正在驾车的梁大成背对着柔嘉，没看见柔嘉落泪。他只在停车休息时，发觉柔嘉比平常更加沉默了。他并未询问为什么，仅仅猜测：小公主闷闷不乐，大概是因为天寒地冻，溪流和湖泊都结着厚冰，已有快两个月不能取用溪水或湖水烧热来洗浴了，只能砍一些枯枝上挂着的冰条，烧溶成少量的水，用毛巾沾了来擦擦身子。
于是，梁大成表示要加紧赶路，快一点到家，就有很多热水给小公主用了。柔嘉听了，连忙道谢，也终于对义父产生了类似亲情的温暖感觉
这时候，梁大成一心以为，家人都在家乡等着他回去过年。他假设金军攻击的目标只在于楚州城，完全意料不到，当他带着小公主，在阴历腊月中旬回到家乡时，眼前居然是一片废墟！
原来，完颜昌的部队占据了楚州城之后，大举南侵，沿路烧杀掳掠。梁大成的家乡不巧位于金兵南下途中，整座村庄都被焚毁了。
梁大成的寡母、妻子、嫁出去的两个女儿与她们的公婆丈夫子女，还有年龄分别为十三岁、十岁，以及八岁的三个儿子，全都不在人间了…
在烧得只剩瓦砾的住宅旧址，梁大成浑身瘫软，跪倒在地上，哀哀痛哭…
尚在童年的柔嘉不懂要如何安慰义父，唯有默默站在他身旁陪伴他，从白日站到黄昏…
过了两天，梁大成情绪稍微平复了一点，就勉强振作起了精神，继续驾马车上路，载着柔嘉南行。这是因为，梁大成记得，半年多以前曾经听到一则大快人心的消息：驻守镇江的韩世忠将军率领精兵八千，在黄天荡大破十万金兵！韩世忠的续弦妻子就是梁大成的远房堂妹梁红玉。因此，梁大成打算带柔嘉去镇江投奔堂妹。他也照样为免误入战区，而选择野外的路线。
从淮河流域往南走，一路皆是水乡。此地气候比北方温和得多，冬季不像松花江流域那样严寒，但在隆冬腊月，溪水、湖水却难免都结上了一层薄冰。
梁大成眼看那些冰层似乎很脆弱，往往会拿锤子去敲敲看。结果，有时候他真能敲破薄冰，拿勺子从冰洞中舀出一些溪水或湖水来，倒进锅子去煮雪菜汤或酸菜汤。碰到运气更好的时候，他还能从破开的薄冰底下捞出一条鱼来，义父女两人就有美味的雪菜鱼汤或酸菜鱼汤可享用了。
唯一遗憾的是，如此捅出来的冰洞总是不够大，无法把桶子放进去装水，得要一勺勺舀水到桶子里去，舀很久都累积不了多少水。柔嘉仍然没得泡热水浴。她竭力忍耐着，不抱怨。
这样的日子过了十天左右，就到了阴历除夕（西元1131年阳历一月三十日）。义父女两人刚好在这一天下午抵达了长江北岸。当时气温徘徊于冰点上下，长江却凭着江阔水深，并未结冰，依然浩浩荡荡。
梁大成赶快装满了一桶江水，烧热了给柔嘉用。浴桶放在持续燃烧的那一堆柴火旁边。等柔嘉泡过了热水浴，穿好了干净衣裳之后，刚把用脏的那桶水倒掉，梁大成就拿起了空桶，再去江边又装一桶水来，为他自己烧热水。
义父女两人总算都浑身洗净了，也都穿上了保暖的皮裘。两人看看西斜的阳光越褪越淡了，大概再过半个时辰就会化为暮色。梁大成由此联想到了年夜饭应当有一条鱼才对，就从马车厢内取出了他的钓竿，走去江边钓鱼。柔嘉也跟去看。
梁大成将钓饵投入江水，就坐在江边一块大岩石上面等候，过了大概一两刻钟，江面仍然毫无动静。梁大成正打算放弃，却忽觉手中的钓竿变沉重了，往下弯！
看样子，这是钓到了一条大鱼！梁大成不禁兴奋。他举高右手臂要拉起水中的大鱼，并且一跃而起，却不慎一下子踢到一块岩石，绊倒了，头朝下，整个人扑通栽进了长江！
柔嘉眼睁睁目睹义父落水，顿时吓得发出了尖叫！同时，她惊见一波巨浪随风冲过来，淹没了义父！
虽然，梁大成会游泳，但问题是，他猝不及防，一时之间难以立即反应过来。加上他又穿着很厚的皮裘，使得他身体变得异常笨重，手脚挥动不灵活…
柔嘉深恐义父会溺毙，连忙放声大喊：“救命！救命啊！”
她明白喊得再大声也多半是徒劳，因为此处远离城镇与村落，此时又是众人都会待在家里的除夕傍晚，有谁会在这附近走动？有谁会听见呢？然而，她既不会游泳，不能跳下江去救义父，除了叫救命以外，还有什么办法？她唯有拼命高声狂喊，并在内心祈求上苍赐予奇迹
不消片刻，奇迹果真出现了！一个矫捷的人影不知从何处冒了出来，在柔嘉眼前迅速跳进了长江，旋即从江水底下以双手托起了晕厥的梁大成，接着改以一手拉着梁大成，一手划水，慢慢游向岸边…
霎时之间，柔嘉激动得泪如泉涌！在泪眼模糊之际，她看不清救星的模样，只觉得全身发软，而跪了下来，同时心想：无论是什么样的人救了义父，柔嘉都甘愿向他磕头致谢…
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